在接下来的七天里，奥地利的数以万计的家庭将收到一份邀请，参加一场具有独特目的的公民大会：决定如何使用31岁女继承人玛琳·恩格尔霍恩(Marlene Engelhorn)的2500万欧元财富。她认为，允许她免税继承如此巨额财富的制度存在严重问题。
与世界上许多国家一样，奥地利也面临着贫富差距的问题：少数人掌控着不成比例的财富和随之而来的权力。
恩格尔霍恩并不是唯一一个呼吁改变这种不公的人；在财富不平等加剧的美国，一小部分超级富豪实际上在推动增税，以支持公共服务。
然而，奥地利的这一实验在某种程度上是独特的，它试图让普通公民直接决定如何分配一笔巨额财富。
恩格尔霍恩在达沃斯的一次集会上举着写有“向富人征税！”的牌子。阿拉米库存照片
不断扩大的贫富差距对民主构成威胁，过去几年的新闻周期充斥着对全球各地甚至成熟民主国家命运的警告。
从2021年美国国会大厦遭袭的头条新闻，到匈牙利和波兰等欧洲国家逐渐逼近的威权主义威胁，再到最近爱尔兰极右翼活动的令人担忧的上升，国家和非国家行为体对民主的威胁似乎层出不穷。
2024年有望成为全球民主的关键一年：创纪录的60个国家将举行选举。
尽管今年世界各地的公民投票数量空前，似乎是民主繁荣的证据，但其中一些选举将远非自由和公平，可能导致独裁领导人更加强大。
即使在传统上强健的民主国家，选举也面临虚假信息、外部干预、财富不平等以及普通公民对整个民主进程普遍失望的风险。
在这个危机时刻，我们需要开始思考创造性的解决方案，以帮助振兴和更新民主。
虽然奥地利的实验是由普通公民发起的，但它是公民集会潜力的一个引人注目的例子。
公民集会有多种形式，并在世界许多国家进行了试验。它们通常由普通公民的代表性样本组成，聚集在一起审议特定议题，并向当选代表提出建议。他们参与有组织的学习和审议过程，听取专家、倡导团体和有直接经验的人的意见，目的是权衡现有选择，并提供合理的前进道路。
爱尔兰在将公民大会纳入民主进程方面发挥了开创性作用。自2012年最初的《宪法公约》以来，我们举行了一系列公民大会，讨论了堕胎、气候变化、性别平等、生物多样性、毒品使用和都柏林地方政府模式等问题。
我们的公民大会表明，普通公民完全有能力处理复杂的宪法和政策问题，并提出合理和明智的改革建议。然而，它们仍然是一个“自上而下”的过程；是否建立公民大会、分配什么议题以及是否实际实施任何后续建议，决定权在于政府。
公民大会的兴起，部分源于普通民众与他们的代表之间日益脱节的感觉——爱尔兰将公民大会纳入宪法改革进程的根源，可以追溯到2008年金融危机后对我们制度的愤怒和不信任。
一些民主学者主张让公民团体发挥更大作用；例如，耶鲁大学教授hsamlene landmore提出了“开放民主”的概念，以回应选举民主的失败，在这种民主中，以抽签为基础的公民机构将在法律和决策中获得授权。
然而，即使在我们熟悉的代议制民主背景下，公民大会也可能在有意义地使公众参与重大集体决定方面走得更远。例如，一些国家尝试了民主创新，试图赋予公民更大的权力。
一份报告称，爱尔兰前两位亿万富翁的财富比底层一半人口的财富还要多。
起源于巴西的“参与式预算”——一种允许普通公民对公共预算有直接发言权的程序——已在世界各地的各种情况下使用，突出了公民更积极参与地方政府的潜力。
虽然迄今为止，爱尔兰一般利用公民大会来审议宪法和更广泛的政策问题，但地方问题往往对特定社区产生更直接的影响。
值得注意的是，爱尔兰今年将举行地方选举和欧盟选举，与大选相比，这些选举的投票率通常非常低。利用地方公民大会可能会吸引更多地方政府的参与。
其他国家已经通过法律，要求在某些情况下举行公民集会；例如，蒙古在2017年通过了一项法律，要求在修改宪法之前举行协商投票（即公民大会）。
2019年，比利时议会（比利时讲德语的部分）成立了一个永久性的公民委员会，公民有权在该委员会中制定改革议程。这些经验表明，公民不仅可以就政府分配给他们的议题提出建议，还可以做更多的事情。
当今世界各地的民主面临许多挑战，但也为我们提供了发挥创造力和思考如何以不同方式做事的机会——普通公民更有意义的参与是第一步。
Seána格伦农是爱尔兰和英国的合格律师，都柏林大学学院公司中心的首席外联官制度研究和渥太华大学公法中心研究员。
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